In Brasile come in Francia, il Movimento Parnassiano nacque come reazione agli eccessi del Romanticismo. La cosiddetta "Tríade Parnasiana" di poeti brasiliani, Olavo Bilac (1865-1918), Raimundo Correa (1860-1911) e Alberto de Oliveira (1859-1937) scrissero raffinati poemi dove la personalità dell'autore e i temi sociali risultavano completamente annullati.
Machado de Assis (1839-1908), notoriamente riconosciuto come il maggior scrittore brasiliano del diciannovesimo secolo, deve la fama al carattere universale dei suoi romanzi e saggi. Ancora oggi, Machado de Assis rimane uno dei più importanti ed influenti romanzieri brasiliani. I suoi lavori rappresentano una felice sintesi dello stile romantico con quello realista, quale si realizzò in Europa nelle figure del francese Emile Zola e del portoghese Eça de Queiroz. La prosa dì Euclides da Cunha (1866-1908) è impegnata a dar vita ad una letteratura che ritrae la realtà sociale del Brasile, come il famoso lavoro 0s Sertões, nel 1902, che racconta di una rivolta nel Nordest del Paese capeggiata da un fanatico religioso.

Alla fine del secolo la letteratura brasiliana fu attratta dal Movimento Simbolista, rappresentato dai poeti Cruz e Souza (1861-1893) e Alphonsus de Guimarães (1870-1921). I Simbolisti erano interessati al misticismo e usavano la metafora e l'allegoria per esprimere le loro idee.

Con l'inizio del ventesimo secolo, gli artisti brasiliani furono conquistati da un flusso di idee nuove, che culminò con la celebrazione della Settimana dell'Arte Moderna a San Paolo. Questo nuova tendenza innescò una rivoluzione nel mondo dell'arte, che faceva appello al sentimento di orgoglio del folclore, della storia e della etnia nazionali. 1 partecipanti alla Settimana dell'Arte Moderna ricorsero a forme di sperimentazione artistica analoghe a quelle che altrove presero il nome di Cubismo, Futurismo e Dadaismo. Il poeta Menotti del Pichia riassunse gli scopi del nuovo movimento artistico con queste parole: "Noi vogliamo luce, aria, ventilatori, aeroplani, richieste dei lavoratori, idealismo, motori, ciminiere di fabbriche, sangue, velocità, sogno nella nostra Arte." Il più importante rappresentante della fase letteraria dì questo movimento fu Mário de Andrade (1893-1945), che scrisse poesie, saggi letterari, artistici, musicali, sul folclore del Brasile oltre a Macunaíma, che egli stesso definì "una rapsodia e non un romanzo". Oswald de Andrade scrisse invece una serie di poemi intitolata Pau-ßrasil, che analizza la cultura, le superstizioni, la vita familiare con un linguaggio semplice, scarno e, per la prima volta nella poesia brasiliana, venato di humour.

Il passaggio verso forme più spontanee di letteratura è rappresentato da Carlos Drummond de Andrade (1902-1987), che con molta ironia operò una disamina minuziosa dei costumi dell'epoca, e Manuel Bandeira (1886-1968), il quale creò associazioni linguistiche sulla base di proverbi e modi di dire popolari. Bandeira desiderava che la sua ultima poesia "fosse eterna e che esprimesse la più semplice e la meno intenzionale delle cose".