Sono le origini - gli indiani con i loro flauti di legno, i portoghesi con i cantanti e i suonatori di viola e gli africani con i loro eccitanti ritmi - che fanno del Brasile un Paese spiccatamente musicale. Dalle composizioni classiche di Villa-Lobos al morbido sound della bossa-nova, fino al travolgente ritmo del samba, il Brasile ha espresso e prodotto. musica di sorprendente qualità, diversa e sofisticata.

Quando i gesuiti arrivarono per la prima volta in Brasile, trovarono che gli indiani eseguivano canzoni e danze rituali accompagnandosi con rudimentali strumenti a fiato e a percussione. I gesuiti si servirono della musica per convertire gli indigeni, sostituendo alle parole originali delle canzoni altre parole nella lingua tupi, di contenuto religioso, introducendo inoltre il canto gregoriano e l'insegnamento del flauto, degli strumenti ad arco e del clavicembalo. La musica accompagnava tutte le cerimonie che si svolgevano nel villaggio e negli spiazzi davanti alle chiese.

La musica africana fu introdotta durante il primo secolo della colonizzazione e si arricchì in seguito al contatto con quella iberica. Una delle più importanti espressioni musicali degli schiavi negri fu la canzone-danza comica chiamata lundu. Per un lungo periodo di tempo essa rappresentò la più popolare e tipica forma musicale, tanto da essere cantata anche alla Corte portoghese durante il diciannovesimo secolo. Nella seconda metà del secolo diciottesimo e in quello diciannovesimo, fu molto popolare la modinha, una canzone sentimentale, che veniva cantata tanto a Corte che nei locali pubblici. Non è dato sapere se la modinha sia nata in Brasile o in Portogallo.

Agli inizi del diciassettesimo secolo esistevano già scuole di musica e la musica religiosa veniva suonata in tutte le chiese della colonia. Così come accadde per tutte le altre espressioni artistiche, l'arrivo della Famiglia Reale nel 1808 stimolò notevolmente l'attività musicale. Re João VI, amante della musica, fece chiamare dall'Europa il compositore Marcos Portugal ed il pianista austriaco Sigismund von Neukomm, un allievo di Haydn. Anche alcuni musicisti locali attirarono l'attenzione del Re, come José Maurício Nunes Garcia (1767-1830). Apprezzato improvvisatore tanto all'organo che al clavicembalo, fu nominato da João VI Ispettore della Cappella Reale, un organico costituito da più di 100 elementi, tra strumentisti e cantanti, molti dei quali stranieri.

Verso la fine del secolo, Carlos Gomes (1836-1896), nato a Campinas, una città dello Stato di San Paolo, scrisse un certo numero di opere liriche, ispirandosi allo stile italiano allora di moda. Tra queste, Il Guarany, un opera lirica il cui libretto è tratto da un famoso romanzo brasiliano di José de Alencar. La storia narra di un colono che incita gli indiani alla rivolta, per impossessarsi delle fortune di un nobile portoghese e quindi sposarne la figlia. Brasílio Itiberê (1848-1913) è stato il primo compositore brasiliano ad introdurre motivi popolari nazionali nella musica colta. A Sertaneja, una sua composizione del 1869, fu suonata da Franz Liszt ed è tuttora presente nel repertorio pianistico.