Durante la Settimana dell'Arte Moderna, svoltasi a San Paolo nel 1922, gli artisti manifestarono la loro insoddisfazione nei confronti del mondo "accademico" in tutti i settori dell'arte brasiliana. Certamente i modernisti desideravano colpire e scandalizzare gli accademici. Quantunque non sia chiaro se il movimento modernista del '22 coincise con alcuni cambiamenti di prospettiva oppure li determinò, è certo però che aprì nuovi orizzonti comee quello di una ricerca critica della qualità, nel perseguimento di nuovi valori e rifiuto dei vecchi stereotipi europei. Certamente la pittura brasiliana, non potendo contare su una tradizione di prestigio nel momento in cui negli anni '20 emerse dalle nebbie dell'accademia, non fece che aderire all'ondata innovatrice che stava invadendo l'Europa. Ma dall'Europa furono importate soltanto le tecniche, perché le atmosfere ed i soggetti furono decisamente brasiliani. Nel 1913, Lasar Segall (1891-1957) fu il primo artista brasiliano ad esporre opere d'arte moderna. Tra i partecipanti alla Settimana dell'Arte Moderna, uno dei più rimarchevoli fu senz'altro Emiliano Di Cavalcanti (1897-1976), un vero bohemien che veniva da una famiglia di poeti e generali, il quale amava godersela nei bassifondi di Rio dipingendo seducenti donne mulatte.

Cândido Portinari (1903-1962), che veniva da una piccola piantagione di caffè nell'interno dello stato di San Paolo, fu il primo artista brasiliano a raggiungere la fama internazionale cimentandosi, in maniera del tutto personale, con i colori e i soggetti del Brasile. Una volta si procurò 30 chili di terra proveniente da differenti zone del Paese e mescolò questo terriccio nero, rossastro e giallo ai colori della sua pittura. Nelle sue tele, Portinari riusciva a cogliere la semplice vita della gente comune, comunicando in maniera drammatica le loro gioie e le loro sofferenze. Il respiro universale della sua arte gli procurò commesse da tutto il mondo, tra le quali quella per i monumentali murales nella Biblioteca del Congresso di Washington e delle Nazioni Unite di New York, dedicati questi ultimi ai temi della pace e della guerra.

La Seconda Guerra Mondiale interruppe i rapporti tra gli artisti brasiliani ed il mondo artistico internazionale, anche se in Brasile vivevano ormai molti artisti stranieri. Alla fine della guerra la produzione artistica fu notevolmente stimolata dalle sponsorizzazioni finanziarie. Verso la fine degli anni '40, a Rio de Janeiro, fu creato il Museo d'Arte Moderna e, a San Paolo, sia il Museo d'Arte Moderna che il Museo d'Arte fondato da Assis Chateaubriand. Grazie anche ai numerosi corsi d'arte che si tenevano nei musei, le mostre d'arte e le altre attività museali ricevettero un notevole impulso in tutto il Brasile. La Biennale di San Paolo, creata nel 1951 da Francisco Matarazzo Sobrinho, contribuì a richiamare gli artisti brasiliani ad una maggiore attenzione per il mercato artistico internazionale e ad introdurre in Brasile le nuove tendenze dell'arte. Durante gli anni '50, le Biennali costituirono i più importanti avvenimenti artistici dell'America Latina e fecero di San Paolo il centro delle grandi mostre d'arte contemporanea, nonché di "retrospettive" dei movimenti internazionali.

Ai nostri giorni l'arte brasiliana è sicuramente affermata e i pittori, gli scultori e gli incisori del Brasile espongono nelle gallerie e nei musei di tutto il mondo. Tra gli artisti contemporanei vanno ricordati Lygia Pape, Amélia Toledo, Cildo Meireles, Jac Leirner, Regina Siveira, José Rezende, Waltércio Caldas Jr., Anna Bella Geiger, Rubem Valentim e Glauco Rodrigues.