Il moderno romanzo brasiliano ha assunto forme nuove e contenuti sociali con José Américo de Almeida (1887-1969), che con la sua Bagaceira, una storia di pionieri, ha descritto le dure condizioni di vita nell'arretrato Nordest del Paese. Dopo di lui Jorge Amado (1902), Graciliano Ramos (1892-1953), José Lins do Rego (1901-1957) e Rachel de Queiroz si sono messi in luce per la forza delle loro immagini che evocavano i problemi e le dure condizioni di vita delle regioni del Nordest da cui provenivano.
I primi romanzi di Jorge Amado, tradotti in 33 lingue, furono influenzati in maniera determinante dalla sua ideologia marxista. Sono tutti concentrati sulle sofferenze dei lavoratori delle piantagioni di cacao dello stato natio di Bahia e di quelle dei poveri pescatori dei villaggi costieri. Negli anni '50, Jorge Amado si avvicinò in maniera più serena alle gioie e ai dolori della classe media di Bahia, dando vita ad una serie di libri che hanno riscosso il successo in tutto il mondo. Gabriela, Cravo e Canela è forse il più noto dei suoi romanzi, mentre da Dona Flor e seus Dois Maridos sono stati ricavati film, commedie e spettacoli televisivi.

Lo scrittore indiscutibilmente più innovativo del secolo è stato João Guimarães Rosa (19081967), un diplomatico di carriera, che per la prima volta attirò su di se l'attenzione del pubblico e della critica con il volume di racconti intitolato Sagarana, seguito subito dopo dal suo più famoso lavoroGrande Sertão : Veredas. Scavando in profondità nei manierismi linguistici delle regioni interne della costa orientale, Guimarães Rosa ha iniziato qualcosa di molto simile ad una rivoluzione semantica, osando presentarsi ai suoi lettori con nuove conbinazioni di parole ed una sintassi così libera da dar quasi vita ad un nuovo linguaggio.
Ci sono però molti altri scrittori brasiliani degni di essere ricordati: Gilberto Freyre (1900-1987), un maestro dello stile e un pioniere della nuova scuola dei sociologi brasiliani, autore di Casa Grande & Senzala, intelligente analisi della società brasiliana; il poeta João Cabral de Melo Neto, dallo stile sobrio, che usa le parole con la stessa perizia con cui un ingegnere usa il materiale da costruzione. Una menzione a parte merita Vinícius de Moraes (1913-1980, la cui poesia è entrata a far parte del mondo musicale della bossa nova, dando vita ad un nuovo stile di samba, dal ritmo tipicamente brasiliano. Vinício (é infatti noto nel mondo con questo nome) ha scritto anche una commedia, Orfeu da Conceição, che è diventata famosa a livello internazionale grazie al film Orfeo Negro
Tra i romanzieri viventi o recentemente scomparsi vanno ricordati Orígenes Lessa, Adonias Filho, Érico Verissimo, Dinah Silveira de Queiroz, Lygia Fagundes Telles, Herberto Sales, Ruben Fonseca, Clarice Lispector, Dalton Trevisan, Nélida Pinõn, Osman Lins e Moacyr Scliar, e tra i poeti Raul Bopp, Murilo Mendes, Augusto Frederico Schmidt, Mário Quintana, Cassiano Ricardo, Jorge de Lima, Ferreira Gullar, Cecília Meireles, Augusto de Campos e Haroldo de Campos.