Così come accadde nella letteratura e nella pittura, la Settimana dell'Arte Moderna del 1922 rivoluzionò anche la musica brasiliana e aprì le porte, ad un gruppo di nuovi compositori che, guidati da Heitor Villa-Lobos (1887-1959), importarono le tecniche allora all'avanguardia in Europa e si assunsero il difficile compito di trapiantare nelle composizioni sinfoniche le melodie ed i ritmi del folclore brasiliano. Spesso la loro musica richiedeva l'impiego nelle orchestre di musica classica di strumenti della tradizione popolare.

Dopo un certo tempo, nella musica brasiliana emersero due diverse tendenze. Lo scrittore Mário de Andrade aveva sostenuto come i compositori dovessero ispirarsi alla vita nazionale, con particolare attenzione per il folclore musicale del Brasile. Il compositore Camargo Guarnieri, un seguace di Andrade, fu a capo della scuola musicale "Nazionalista", della quale fecero parte anche Luciano Gallet (1893-1931), Oscar Lorenzo Fernandez (1897-1948), Francisco Mignone (1897-1986), Radamés Gnatalli (1906) e Guerra Peixe (1914). Seppure nell'ambito di una produzione abbastanza variata, questi compositori cercarono di dar vita ad un linguaggio della musica nazionale che non tradisse il carattere universale della musica. Dopo il 1939, si andò affermando un'altra scuola musicale, sulla scorta degli studi e dei lavori condotti da Hans Joachim Koellreutter, il fondatore del Gruppo di Musica dal Vivo. Cláudio Santoro (1919-1990), Eunice Catunda (1926), Edino Krieger(1928) ed altri, tutti membri del Gruppo, s'ispirarono nella loro produzione all'universalità del linguaggio musicale, difendendo l'uso della tecnica compositiva atonale e dodecafonica.

La musica popolare brasiliana si andava intanto sviluppando parallelamente a quella classica, mettendo insieme strumenti di tradizione europea, come chitarra, pianoforte e flauto, con quelli di una completa sezione ritmica, dove i suoni erano prodotti da padelle per friggere, dalle cuicas, piccoli barili forniti di membrana e di un bastoncino, che emettono un rumore strano, e da tamburelli. Durante gli anni '30, la musica popolare brasiliana trasmessa alla radio divenne un potente veicolo di comunicazione di massa. I tre più noti compositori del periodo sono Noel Rosa, Lamartine Babo e Ary Barroso, la cui cantante, Carmen Miranda, acquistò fama internazionale, grazie alla sua apparizione in una serie di film di Hollywood.

A metà degli anni '60, il testo poetico dell'indimenticabile storia della Ragazza di Ipanema, sostenuto da una dolce linea melodica, fu il primo grande successo internazionale espresso dal movimento di cantanti e compositori brasiliani di bossanova. Il successo di questo motivo portò la musica popolare brasiliana all'attenzione del mondo e diede immediata popolarità al compositore Tom Jobim e al poeta-paroliere Vinícius de Moraes.

La bossa-nova, una musica che mescolava il samba brasiliano al jazz nordamericano, apparve a Rio: de Janeiro alla fine degli anni 50, suonata all'inizio negli appartamenti della classe media e medio-alta della città. Solo più tardi il nome bossanova divenne sinonimo di un nuovo tipo di musica, un po' triste, qualche volta cantato fuori tono, dove però il testo aveva una grande importanza. Per questo, in Brasile, il risultato del lavoro comune di poeti moderni e di compositori di musica popolare (come Vinícius de Moraes, Chico Buarque, Tom Jobim, Luís Bonfá e Baden Powell) riscosse un enorme successo.