L'impero del Brasile
Pietro I, sovrano autocrate, perse presto il credito di popolarità inizialmente goduto presso i suoi sudditi. Nel 1823 sciolse l'Assemblea costituente da lui stesso voluta per promulgare la Carta fondamentale della nuova nazione indipendente (marzo 1824). L'anno successivo il sostegno argentino a una rivolta della Banda Orientale fu causa di un conflitto al termine del quale il Brasile concesse l'indipendenza ai territori che si costituirono nella repubblica dell'Uruguay (1828). Sempre più pressato dalle critiche e dall'opposizione popolari, nell'aprile del 1831 l'imperatore abdicò in favore del figlio di cinque anni Pietro II. Dopo una fase di interregno che durò fino al 1840, il giovanissimo re si rivelò un politico e uno statista abilissimo; promosse nuove esplorazioni, inaugurò reti di trasporto ferroviario e marittimo e promulgò una serie di riforme agrarie. Offrì inoltre sostegno ai rivoluzionari in guerra contro il dittatore argentino Juan Manuel de Rosas e, alleatosi con l'Argentina e l'Uruguay, vinse una guerra contro il Paraguay, durata dal 1865 al 1870.
Il principale problema che l'imperatore dovette affrontare fu tuttavia quello dell'abolizione della schiavitù nel paese. L'importazione di nuovi schiavi dall'Africa fu dichiarata illegale nel 1853 e negli anni successivi fu lanciata una campagna per l'emancipazione dei due milioni e mezzo di schiavi che incontrò fortissime resistenze da parte dei proprietari terrieri ed ebbe esito soltanto nel maggio del 1888.

La prima repubblica
Nel novembre del 1889 una rivolta militare guidata dal generale Manuel Deodoro da Fonseca obbligò Pietro II a rinunciare al trono. Proclamata la repubblica, con Fonseca capo del governo provvisorio, furono promosse alcune riforme strutturali, come la separazione tra Chiesa e Stato, e nel 1891 fu promulgata una nuova Costituzione federalista sul modello di quella degli Stati Uniti d'America.
I primi anni della nuova repubblica furono caratterizzati da una grave e permanente turbolenza politica interna, anche a seguito della mancanza di esperienza e di tradizioni democratiche della nazione. Nel 1891 politiche e metodi arbitrari del presidente Fonseca sollevarono una forte opposizione in seno al Congresso, da lui sciolto agli inizi di novembre per stabilire un regime di tipo dittatoriale. Una rivolta della Marina, nel medesimo mese di novembre, lo obbligò a dimettersi in favore del suo vice, Floriano Peixoto. Anche Peixoto stabilì un regime dittatoriale che dovette affrontare una serie di sollevazioni nel sud del paese.